In het oude China werden straten gedefinieerd door hun breedte. Hutongs waren straten niet breder dan 9 meter. Vele straten waren smaller. In de hutongs van Peking komen steegjes voor van slechts 40 centimeter. Het woord hutong komt van het Mongoolse woord hottog, dat bron betekent. Een gegraven bron vormde namelijk vaak het centrum van nieuwe woongemeenschappen.